Neste volume, o negócio do azeite e dos óleos alimentares é o tema da homenagem que a Fundação Amélia de Mello dedica a Alfredo da Silva por ocasião dos 150 anos do seu nascimento. Quando, aos 27 anos, Alfredo da Silva se tornou administrador da CUF, esta poderia dizer-se uma média empresa portuguesa dedicada ao fabrico e à comercialização de óleos, predominantemente a partir de sementes tropicais, que já tinha passado por diversos períodos de dificuldade.
Foi sobre essa base que Alfredo da Silva construiu a obra empresarial mais notável do século XX português. Consolidou e expandiu o negócio de óleos que encontrou, antes de o diversificar para atividades relacionadas, como os adubos e o azeite. Investiu em África, nomeadamente na Guiné e em Angola, para garantir o abastecimento das suas fábricas e lançou-se no negócio dos transportes marítimos para reforçar o controlo sobre a cadeia de valor. e foi investindo as suas capacidades empresariais noutras áreas de negócio.
Da atividade que empreendeu resultou a criação de milhares de postos de trabalho, enquanto demonstrava preocupações com as condições de vida dos seus trabalhadores que ainda hoje são lembradas. Alfredo da Silva merece ainda ser homenageado por ter criado condições para que a sua obra não se esgotasse consigo.
Efetivamente, depois da sua morte, a CUF continuou a crescer, afirmando-se como o principal conglomerado económico português. E foi também reconhecida como uma escola de gestores de que a economia portuguesa beneficiou bastante, muito para além da estrita atividade do grupo.
A partir de meados dos anos 80 do século passado, uma sequência de aquisições, inicialmente de escala relativamente pequena, na Alco e na Torrejana de Azeites, e depois de maior porte, na Lusol e na Nutrinveste, criaram os alicerces para um processo que continuou com investimentos ao nível da produção de matéria-prima, da extração, da refinação e da comercialização, tanto em Portugal como no exterior, que permitiram que o grupo Mello, sob a marca corporativa Sovena, se afirmasse como um dos protagonistas da indústria do azeite e dos óleos vegetais a nível mundial.
